El 25 de junio de 1921, Bessie Coleman, una mujer afroamericana de ascendencia indígena, hizo historia cuando obtuvo su licencia de piloto, convirtiéndose en la primera mujer afroamericana en hacerlo. Coleman era una mujer valiente, independiente y decidida. En esta era de Jim Crow, cuando el racismo y la segregación eran generalizados y dictados por la ley, el impulso y los logros de Coleman fueron asombrosos. Además, la aviación era relativamente nueva para todos a principios de los años 20, ya que los circos aéreos la introdujeron al público a través de exposiciones y paseos. El extraordinario viaje de Coleman refleja las luchas racistas y sexistas que muchos enfrentaron en toda la nación en los años 20.
Coleman fue una de 13 hijos y creció en una pequeña granja en las afueras de Waxahachie, Texas. En 1915, Bessie llegó a Chicago después de seguir a sus hermanos mayores que se unieron a la Gran Migración hacia el norte. Su interés en la aviación comenzó con una burla de su hermano. Después de que su hermano, John, regresó de la Primera Guerra Mundial, se burlaba de su hermana acerca de las oportunidades disponibles para las mujeres en Francia, que no estarían disponibles para ella como mujer afroamericana en los Estados Unidos. Cuando dijo que las mujeres afroamericanas no podrían volar, ella lo tomó como un desafío y respondió: “¡Eso es todo! Lo acabas de decir por mí”.
Pero en Estados Unidos, los hombres afroamericanos no eran bienvenidos en la aviación y mucho menos las mujeres afroamericanas. Decidida, aunque los pilotos blancos se negaron a darle instrucción, Coleman le pidió consejo a Robert Abbot, el editor del influyente periódico afroamericano Chicago Defender y un constante defensor de la inclusión de personas de color en la sociedad estadounidense. Sintiendo su compromiso y la publicidad resultante si tenía éxito, le aconsejó que aprendiera francés y buscara entrenamiento en Francia, donde los afroamericanos tenían más respeto y oportunidades que en Estados Unidos.
Coleman se matriculó en clases de francés, y a través de su trabajo como manicurista y con la ayuda de amigos y familiares, ahorró suficiente dinero para viajar a París. Fue aceptada por la Caudron Brothers School of Aviation, una respetada escuela de vuelo dirigida por los renombrados constructores de aviones de la Primera Guerra Mundial. Aprendió a volar y obtuvo su licencia de piloto el 15 de junio de 1921. Diez meses después de mudarse a París, navegó a casa con su licencia de piloto en mano. Aunque fue reconocida por la prensa de la ciudad de Nueva York y el Chicago Defender, rápidamente determinó que necesitaba más entrenamiento para realizar acrobacias de forma segura y algún día instruir en su propia escuela de vuelo, lo cual era su sueño.
El 3 de septiembre de 1922, en un Curtiss JN-4D Jenny prestado en Curtiss Field en Long Island, Coleman hizo el primer vuelo público de una mujer afroamericana en los Estados Unidos. Ella siguió con un vuelo en Memphis, Tennessee, y una exhibición triunfante ante una multitud integrada de 2000 personas en Checkerboard Field en Chicago el 15 de octubre. Después de años de realizar espectáculos de vuelo para multitudes integradas en todo el país, Coleman estaba cerca de su objetivo de abrir una escuela de vuelo para todos.
El 30 de abril de 1926, en Paxon Field en Jacksonville, Florida, se produjo un desastre cuando subió para un vuelo de práctica en su recién comprada Jenny con su mecánico, William Wills. Wills piloteó el avión mientras Bessie inspeccionaba el terreno en busca de un sitio de aterrizaje de paracaídas adecuado para el espectáculo del día siguiente.
Debido a que le impedía mirar por encima del costado del avión, no se abrochó el cinturón de seguridad. A 3500 pies de altura y a los diez minutos de vuelo, el biplano aceleró y de repente cayó en picado y en barrena, dando un vuelco. Coleman salió despedida del avión y se precipitó hacia la muerte; Wills se estrelló con el avión y murió.
Coleman persiguió firmemente su sueño y vivió su propia vida independiente y poco ortodoxa. Al igual que su contemporánea, Amelia Earhart, Coleman no temía ser diferente. Ella era una personalidad intrépida que desafió las probabilidades y reclamó su lugar como aviadora. A lo largo de los años, innumerables clubes, organizaciones y becas han honrado el legado de Coleman y han invocado su espíritu al tiempo que fomentan la participación y la igualdad en la aviación y el sector aeroespacial.