Desde los primeros días de vuelo, hombres y mujeres hispanos han dado forma a la aviación- rompiendo récords, explorando los lugares más lejanos de nuestro mundo y modelando lo que es posible en el campo aeroespacial.
En 1910, el aviador e ingeniero peruano Jorge Chávez se convirtió en la primera persona en volar a través de los Alpes. Tenía 23 años y acababa de obtener su licencia de piloto. El 19 de septiembre 1910, despegó del lado francés de los Alpes para su viaje récord. Su vuelo de 51 minutos fue exitoso, pero se estrelló durante el aterrizaje. Chávez sobrevivió al accidente, pero murió por las heridas que le provocó el accidente, cuatro días después en el lado italiano de los Alpes
De niño, el aspirante aviador Félix Rigau Carrera lanzaba aviones modelos desde los tejados de su ciudad natal de Sabana Grande, Puerto Rico. Se convertiría en el primer piloto de combate hispano en los Marines de los Estados Unidos.
Rigau Carrera obtuvo su licenciatura en ingeniería mecánica y se unió a la Sección de Aviación del Cuerpo de Señales de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial como paracaidista y piloto.
Después de la Primera Guerra Mundial, Carrera regresó a Puerto Rico y se convirtió en el primer cartero aéreo de la isla. En la década de 1920, viajó a ciudades puertorriqueñas por aire a mucha fanfarria, ganándose el apodo de “El águila de Sabana Grande.”
Nacida en una familia militar en San Juan, Puerto Rico, Custodio se convirtió en la primera latina en ser piloto militar estadounidense. Sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) durante 24 años, retirándose en 2003 como teniente coronel con más de 11,000 horas de vuelo registradas.
Mientras estaba en las Reservas de la USAF, Custodio fue contratada para volar para American Airlines, convirtiéndola en una de las primeras pilotos comerciales latinas. De su carrera Custodio dijo: “Mi mantra es ‘Querer es poder.’ Creo que todos tienen el potencial para hacerlo. Solo tienen que creer en sí mismos lo suficiente como para hacerlo.”
Nacida y criada en la República Dominicana, Chalas se mudó a Massachusetts en 1982. Se alistó en la Guardia Nacional del Ejército durante la escuela secundaria y fue comisionada como oficial de aviación en 2001. Se convirtió en la primera en su clase en la Escuela de Aviación del Ejército de Fort Rucker y ganó más de una docena de premios, incluyendo la Insignia de Aviador Senior.
“Cuando estaba en la escuela de vuelo había más de 3,000 pilotos que volaban Black Hawks," dijo Chalas. “De ellos, 120 eran mujeres.” Chalas se convirtió en la primera piloto Latina Black Hawk de la Guardia Nacional.